The Crucible is een stuk over de heksenjacht die in 1692 losbarstte in Salem, een puriteins* dorp in Massachusetts in de Verenigde Staten.
De aanleiding voor de heksenjacht in Salem was een bijeenkomst die een groep jonge meisjes hield, midden in de nacht in het bos, waarbij ze dansten rond een vuur en een ritueel uitvoerden. Ze werden daarbij betrapt door de dominee, wiens dochter ook meedanste. Om te ontkomen aan martelingen, opsluiting en de doodstraf, beschuldigden ze anderen ervan hen behekst te hebben. Hun beschuldigingen werden geloofd en er werd een kerkelijke rechtbank opgezet.
Omdat de ene beschuldiging weer tot een andere leidde, zaten er binnen enkele maanden honderden mensen gevangen. Negentien van hen, die weigerden hun omgang met de duivel te bekennen, werden opgehangen. Door al die processen raakte het leven in Salem volledig ontwricht. Landbouwgrond werd niet meer bewerkt, koeien werden niet meer gemolken en kinderen van wie de ouders in de gevangenis terecht kwamen, zwierven alleen door de straten.
Het stuk is geïnspireerd op historische gebeurtenissen, op brieven en processen-
verbaal van de rechtbank, maar is niet honderd procent historisch accuraat.
Sommige personen zijn samengevoegd tot één personage, leeftijden zijn aangepast, relaties en karaktereigenschappen zijn verzonnen.
*Het puritanisme is een protestantse stroming die ontstond als reactie op de Anglicaanse Kerk, die volgens de Puriteinen niet streng genoeg was. De eerste Puriteinen vertrokken uit Engeland om in Nederland een veilige plek te vinden voor hun religie. Vervolgens vertrok een deel van hen naar Amerika, waar ze een gemeenschap stichtten. Ze worden ook wel de Pilgrims en Pilgrim Fathers genoemd. Het huidige Thanksgiving is waarschijnlijk afkomstig van die eerste Puriteinen, die God bedankten voor de oogst na een barre zeereis.